O babaçu é utilizado há muito tempo por comunidades tradicionais na região da transição entre Amazônia, Cerrado e Nordeste Semiárido, sendo atualmente relevante fonte de renda para mais 300 mil famílias agroextrativistas nos estados do Maranhão, Piauí, Tocantins e Pará.

A quebra manual do coco, para retirada da amêndoa, é realizada principalmente pelas mulheres da região, que comercializam o produto em centenas de povoados, sendo destinado à produção de óleo em indústrias da região. Os frutos do babaçu são também aproveitados integralmente pelas comunidades locais que dele produzem azeite, sabão, farinha e carvão.

Para agregação de valor e geração de renda para as comunidades locais, tudo começa com a coleta do coco de babaçu nas propriedades de agricultores familiares. A quebra para a separação da amêndoa e da casca é realizada de forma artesanal, com o apoio de um machado, pelas mulheres da região.

Em cada coco de babaçu são encontradas de uma a seis amêndoas. O coco de babaçu possui quatro camadas, todas aproveitáveis. O epicarpo, a camada externa mais fibrosa, vira palha ou adubo vegetal. O mesocarpo, a parte interna branca, quando moído, gera uma farinha rica em amido. A terceira camada interna, mais dura, vira carvão vegetal, amplamente utilizado pelas residências rurais no Maranhão, com mercado crescente para uso industrial. E da amêndoa se extrai o óleo, sendo a torta restante, utilizada para ração animal.

De acordo com o último censo agropecuário brasileiro realizado pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) em 2006, cerca de 175 mil famílias no Maranhão cultivavam roçados tradicionais e 40 mil eram extrativistas do babaçu.

Nos últimos anos, a produção média de amêndoas de babaçu no Médio Mearim foi de 20 mil toneladas/ano. “Nessa região, em 2017, o babaçu gerou uma renda de cerca de 97 milhões de reais para as comunidades locais, proveniente dos produtos comercializados, consumidos e utilizados pela população local”, aponta Roberto Porro, pesquisador da Embrapa Amazônia Oriental, que coordenou uma pesquisa que envolveu mil famílias de 18 municípios do Médio Mearim.

A percepção generalizada por parte dos entrevistados, contudo, é de redução da produção e disponibilidade de babaçu. “Comparando-se a situação atual com de uma década atrás, mais de 80% das famílias indicaram um menor envolvimento na atividade extrativa, e, portanto, uma menor produção familiar”, completa o pesquisador. Nesse cenário, as cooperativas e associações de produtores têm desempenhado papel importante na agregação de valor ao produto. A Cooperativa dos Pequenos Produtores Agroextrativistas de Lago do Junco, por exemplo, produz e exporta anualmente mais de 100 toneladas de óleo de babaçu com certificação orgânica, para empresas de cosméticos que valorizam a origem e as características desse produto extrativo.

 “Aprendemos nos diálogos com as comunidades tradicionais a desenvolver um trabalho de forma participativa. As pessoas desses locais são envolvidas ativamente em todas as fases da pesquisa e desenvolvimento, buscando a produção conjunta de conhecimento e o atendimento das demandas levantadas”, conta o analista da Embrapa Cocais Marcos Miranda Toledo.